A pesar de que, por lo menos una vez al año, los padres de familia reciben una copia de los derechos y responsabilidades de la Educación Especial, es muy común que todavía exista mucha confusión cuando se trata de entenderlos. He aquí las respuestas a las preguntas más comunes sobre la protección ofrecida por el Acta para la Educación de los Individuos con Discapacidades. (IDEA de las letras usadas en inglés para designarlo)

¿Qué es el FAPE?

El FAPE (de las letras en inglés usadas para describir el programa de Educación Pública Gratis y Apropiada) es la parte del programa IDEA que obliga a las escuelas públicas a proveerle a los niños incapacitados los servicios que ellos necesiten. FAPE hace referencia a esos servicios de educación especial que deben ser dados, sin costo alguno a los padres de familia, y a los servicios para cumplir con los requisitos promedios de educación que son consistentes con los Programas de Educación Individualizada (IEP). Los estudiantes que son elegibles, desde 3 hasta 21 años de edad (en la mayoría de los estados), o hasta que ellos terminen la escuela secundaria y se graduen con un diploma regular, tienen derecho a recibir FAPE.

FAPE no significa que la mejor educación posible debe ser dada a su hija y pagada como gasto público. Las cortes han definido “educación apropiada” como la educación básica que le puede dar oportunidades en el futuro. En otras palabras, IDEA le garantiza oportunidades iguales de educación a su hija, pero no le garantiza un nivel determinado de conocimiento o ni siquiera el obtener un diploma regular de educación secundaria.

Es muy importante que usted haga el esfuerzo de comunicarse abiertamente con el personal de la escuela cuando usted esté en desacuerdo con ellos sobre lo que la palabra “apropiada” significa. Porque el término “apropriada” está basado en el IEP de su niña y en el progreso que ella hizo. FAPE se determina en una base individual. Cuando se va a tomar una decisión sobre desacuerdos, los siguientes factores entran en consideración: mejorías en los resultados de las evaluaciones de año en año, rendimiento en la clase, asistencia, comportamiento, progreso en las metas y objetivos, y calificaciones.

Por ejemplo, imagínese que su niña que tiene una discapacidad de aprendizaje, o por sus siglas DA (en inglés, Learning Disabilities o LD) ha progresado cada año, ha alcanzado las metas y objetivos de el IEP, pero sacó una D en sus calificaciones. Si ella recibió esta calificación tan baja por que no fué a las clases y por que no hizo sus tareas, entonces la incapacidad no tiene la culpa de que ella sacara esa mala nota. Y es posible que ella haya recibido FAPE.

¿Tienen todos los niños con discapacidad de aprendizaje derecho a recibir FAPE?

Para poder ser elegible una niña con incapacidades debe tener al menos uno de los trece (en algunos estados son más) Criterios de Elegibilidad, y debido a la incapacidad la niña debe también necesitar los servicios de la educación especial para poderle sacar provecho a los programas generales de educación. Si el equipo de IEP decide que su niña cumple con estos requisitos entonces se establece una reunión de IEP.

Pero algunas veces su niña no es elegible y no tiene derecho al FAPE, incluso si el equipo de IEP, que también incluye a los padres de familia, está de acuerdo que su niña tiene una incapacidad.

¿Qué significa LRE?

Las leyes y regulaciones federales de educación especial requieren que FAPE sea ofrecido en el medio ambiente menos restrictivo (LRE de las letras en inglés usadas para identificar esta regla). Pero LRE es un concepto muy relativo, y por lo tanto lo que es considerado el ambiente menos restrictivo (LRE) para un niño puede ser diferente para otro.

El equipo de personas que definen el IEP debe considerar el educar a su hija en la misma escuela con otros niños sin incapacidades en la mejor forma posible para todos. El IEP debe también identificar los servicios de educación que su niña necesita para alcanzar sus metas y objetivos, y como es que estos servicios van a ser proveídos.

Debido a que la educación especial es una serie de servicios y no un lugar específico al que su hija va a ir, la mayoría de los niños reciben LRE en un salón de clase regular. Eso significa que su niña estará la mayoría del día escolar en una clase regular con los otros niños, pero recibiendo ayuda constante del personal de educación especial. En otras palabras, puede que los servicios de el IEP le sean dados a su niña en la misma clase con los otros niños o en un salón especial.

IDEA también requiere que varios sitios distintos estén disponibles para su niña. Otras opciones deben ser consideradas para la educación especial como salones especiales para clases, escuelas especiales, educación en la casa, y educación en hospitales o instituciones. El equipo de IEP debe considerar todos esos sitios y decidir cual es el LRE más adequado para su niña.

¿Cómo puedo hacer que el distrito escolar pague por los servicios de una escuela privada?

Como padre de familia usted quiere lo mejor para su hija, para que ella pueda desarrollar su potencial. Sin embargo, y puesto que no hay cura para DA, puede que su hija tenga muchos problemas en la escuela y que progrese a un paso distinto de como lo hacen los otros niños. Los efectos de la discapacidad de aprendizaje de su niña combinados con las expectativas altas que tienen los padres, pueden hacer que su hija se sienta presionada, y que las relaciones entre la casa y la escuela se empeoren.

Cuando la comunicación se daña usted puede creer que el personal de la escuela no está haciendo lo suficiente, o que los maestros no entienden a su hija. Esto puede provocar desacuerdos sobre lo que debe estar aprendiendo su hija, o cuales son los servicios a los que ella tiene derecho. La frustración que resulta de todo esto puede llevarla a considerar otras alternativas como la educación privada.

A pesar de que puede que le suene bien el que su hija sea educada en una escuela en donde todos los otros niños tienen DA, usted debe darse cuenta de que ese tipo de escuela puede ser legalmente considerada como un ambiente más restrictivo, porque ella tendrá muy poco acceso a otros niños sin incapacidades. En otras palabras, su niña será educada solamente con otros niños con incapacidades. Por consiguiente ese medio escolar no va a ser considerado LRE porque su niña no tendrá la oportunidad de trabajar y jugar con niños sin incapacidades.

Para poder obtener un puesto en una escuela privada pagada por el gasto público, usted tiene que demonstrar que a su hija le negaron FAPE. En 1982, La Corte Suprema de Los Estados Unidos de América estableció la regla de que una niña debe recibir beneficio “significativo” (más que mínimo) de su educación. Las escuelas públicas deben proveer algún beneficio, no llevar al máximo el potencial de su hija y ofrecer los mejores servicios disponibles. Esto ha sido conocido como el “proveer un Chevrolet y no un Cadillac” en la educación. En otras palabras, los distritos escolares tienen que proveer servicios básicos -acceso a los cursos de educación general- dentro de un presupuesto claro que venga de el dinero recogido por impuestos.

El decidir cuanto beneficio su hija ha recibido de la escuela es algo muy difícil puesto que usted y la escuela pueden tener distintas expectativas y perspectivas. El resultado de un caso que llevaron al Circuito Quinto (que afecta a los estados de Louisiana, Mississippi y Texas) en 1997, motivó a la gente a hacer estas preguntas para decidir si el IEP de su hija es “calculado razonablemente para proveerle beneficios educacionales”:

  • ¿Es su programa individualizado con base en los resultados de sus evaluaciones y cómo le va en la clase?
  • ¿Están siendo proveídos los servicios en una forma coordinada y colaborada?
  • ¿Se están demonstrando beneficios académicos y no académicos?

Para poder evaluar los beneficios educacionales de año en año, compare los resultados individuales y de grupo de las evaluaciones generalizadas, reportes escolares, proyectos, exámenes, calificaciones y el progreso en las metas y objetivos de el IEP. También considere su habilidad social, comportamiento, asistencia a clases, habilidades para estudiar, hábitos de estudio y como le afectan su rendimiento escolar. Los reportes que recibe regularmente, ¿la mantienen a usted informada del progreso de su niña en la escuela? Todos estos elementos serán tomados en cuenta para decidir si su niña ha recibido beneficio educacional, si usted decide demandar a la escuela por medios legales.

Por supuesto, los padres de familia siempre tienen el derecho de matricular a su niña en una escuela privada, cuando ellos pagan por su educación. Algunas escuelas ofrecen becas parciales y otras formas de asistencia financiera.

¿Por qué la escuela no usa el método de enseñanza que yo quiero?

Puede que usted, como padre de familia, haya oido de un método de enseñanza que parece ser perfecto para su hija. Tal vez una amiga suya le habló de él, o usted vió una propaganda anunciando algún programa. Pero en la escuela le dijeron que no lo harian, cuando usted pidió que le enseñaran a su hija con ese método.

Generalmente esto pasa porque las cortes les han dado a las escuelas la autoridad de escoger la metodología para enseñarles a los niños que están bajo un programa de IEP. Si su niña está progresando en la escuela, entonces el método que están usando es considerado como apropriado.

Si usted puede demonstrar que su niña no ha recibido FAPE, entonces el distrito escolar puede considerar el sistema que a usted le gusta. Pero usted va a necesitar tener los resultados de una evaluación independiente mostrando que su niña no está recibiendo beneficio educacional y recomendando el método específico que usted prefiere.

¿Cuando se le requiere al distrito escolar proveer un IEE?

Por definición, una Evaluación Educacional Independiente (IEE de las letras en inglés que representan la evaluación), esta llevada por un profesional calificado que no trabaja para el distrito escolar. Los padres de familia pueden pedir una IEE pagada por el distrito escolar, cuando ellos no están de acuerdo con la evaluación de educación especial hecha por el distrito. En otras palabras, los siguientes pasos son necesarios antes de pedir una IEE:

  • Usted autoriza por escrito que el personal de el distrito le haga una evaluación a su hija.
  • Usted recibe los resultados de la evaluación.
  • Usted no está de acuerdo con esos resultados.

En respuesta a su pedido de una IEE, el distrito escolar debe tomar una de las siguientes acciones:

  • Proveerle una IEE pagada por los gastos públicos.
  • Iniciar una audiencia de proceso debido para demonstrar que la evaluación fué apropriada.

En el primer caso, si el distrito escolar está de acuerdo en proveerle una IEE sin costo alguno para usted, ellos pueden hacerlo en varias formas, como, por ejemplo, darle los nombres de personas que están calificadas para evaluar, sugerirle una agencia que sea patrocinada por el estado, o inclusive conseguir a un empleado de otro distrito escolar para hacer la evaluación. Todos los requisitos necesarios establecidos por IDEA, como las credenciales del evaluador y otras condiciones, deben cumplirse en cualquiera de los casos. El hecho de que el distrito esté de acuerdo en proveer una IEE pagada a traves del gasto público, no significa que ellos van a pagarle al profesional que usted ha recomendado, o el que usa un método específico de enseñanza.

En el segundo caso, el distrito pide una audiencia para seguir el proceso debido y demonstrar que la evaluación cumplió con todo lo requerido y fué llevada por un individuo calificado. El Oficial de Audiencia tiene la opción de pedir una evaluación independiente. Sin embargo, si después del testimonio de las dos partes y de revisar los registros el Oficial de Audiencia decide que la evaluación fué apropriada, el distrito escolar no tiene que pagar por la IEE.

Los padres de familia siempre tienen la opción de conseguir un evaluador independiente si ellos mismos pagan por la evaluación. El distrito escolar está obligado a considerar los resultados de esa evaluación en la reunión de IEP. Sin embargo, el considerar la evaluación no significa que la escuela tenga que estar de acuerdo con los resultados o aceptar las recomendaciones hechas por el profesional que hizo la evaluación. Puede que algunas veces la escuela y el evaluador independiente estén de acuerdo y esto le debe ser mostrado a usted. Si la escuela usa alguna de la información obtenida en la IEE para desarrollar el IEP de su niña, entonces puede que ellos tengan que darle a usted parte de el costo de la evaluación.

¿Debo considerar el pedir lo que se conoce como Proceso Debido?

Si usted piensa que está estancada en sus negociaciones con el distrito escolar, puede empezar a considerar pedir el Proceso Debido. Normalmente es mejor consultar primero con un abogado que tenga conocimientos sobre las leyes de educación especial antes de pedir el Proceso Debido.

¿Hay algunas otras cosas que debo hacer antes de pedirlo? ¿Está su caso basado en hechos que se pueden demonstrar o en sentimientos y frustraciones? ¿Qué quiere lograr para su niña? ¿Son reales esas metas para ella ? ¿Tiene usted el tiempo, energía y dinero suficiente para seguir adelante?

Para poder tomar estas decisiones, es importante revisar todos los registros de su niña. Puede que usted ya tenga copias de toda la información, pero si no las tiene, usted puede pedirle al distrito copias de todos los registros educacionales. Sin embargo, la escuela le podrá cobrar por las copias.

Si usted decide seguir adelante con una mediación y una audiencia administrativa, debe estar preparada para un proceso que va a demandar mucho de usted. Despues de terminar un largo proceso y alcanzar un acuerdo con el distrito escolar, un padre de familia comentó que el preferiría ir al dentista a que le empastaran las raices de una muela, que volver a participar en el Proceso Debido.

La mayoría de los estados tienen disponible alguna forma de mediación, generalmente vista como una de esas situaciones donde los dos lados salen ganando. Después de que usted y las personas del distrito hayan presentado sus puntos de vista, un mediador entrenado en la resolución de conflictos les ayudará a alcanzar un acuerdo, que generalmente se alcanza cediendo un poco de cada lado. Usted podrá enfocarse más en lo que realmente es importante para su hija si, de antemano, ha definido sus objetivos. Cada uno de los dos lados posiblemente tendrá que ceder un poco, pero usted mantendrá el control sobre la decisión final porque esta será tomada únicamente cuando usted y el distrito estén de acuerdo.

Una audiencia administrativa o audiencia “justa” es similar a una audiencia en la corte. Usted y el distrito escolar le presentarán su caso a un Oficial Independiente de Audiencia (IHO de las letras de el inglés usadas para describirlo), que es normalmente un abogado con conocimiento y entrenamiento en las leyes educacionales. Hay reglas específicas que hay que seguir para poder incluir documentos escritos, testimonios, preguntas a los testigos y otros procedimientos. Puesto que la decisión final es tomada por el IHO con base en la ley y no los sentimientos, es mejor que usted esté representada en la audiencia por un abogado.

El proceso puede durar mucho más que los 45 días que normalmente se asignan para cada audiencia, algunas veces dura de 90 a 200 días, por las complicaciones en obtener evaluaciones y coordinar la disponibilidad de los abogados. Los costos pueden ser de miles de dólares por día por abogados y expertos. Si el IHO toma una decisión en su favor, puede que a usted le reconozcan algunos o todos los gastos que tuvo. Sin embargo, si el IHO toma una decisión en favor de el distrito usted tendrá que pagar todos sus gastos. Recuerde, que cualquiera que sea la decisión final, el distrito escolar siempre tiene que pagar por los abogados y los expertos que el distrito use, y ese dinero viene de un fondo general, que es el fondo usado para proveer servicios a los niños de el distrito escolar.

El resultado de muchos casos es que los padres de familia ganan en unos asuntos y el distrito escolar en otros, y usualmente nadie gana el caso en todos los puntos presentados. Este tipo de decisiones puede dejar a las personas muy poco satisfechas con el resultado. Asi que antes de decidir el pedir una audiencia, sería bueno que tratara una vez más de comunicar sus preocupaciones sobre la educación especial de su niña al personal de el distrito escolar.