Un jueves por la mañana a principios de junio, en las afueras de Washington D.C., Pratiksha Das y Madeleine Morgan observan un cuerpo inerte mientras intentan determinar cómo contener la hemorragia arterial que tienen frente a ellas. ¿Cuál era el primer paso? Si aplican el torniquete de forma correcta, el paciente vivirá. Si lo aplican en el lugar equivocado o con demasiada lentitud, el paciente morirá. Es una situación de vida o muerte que las dos jóvenes saben que podrían enfrentar una y otra vez.

Sin embargo, Pratiksha y Madeleine no son doctoras, enfermeras o técnicas médicas de emergencia. Son estudiantes de penúltimo año de escuela secundaria en la Academia de Biociencias de Wheaton High School, donde compiten con otros estudiantes para determinar quién sabe cómo detener la hemorragia (incluso si la sangre es falsa y el paciente está hecho de caucho).

Esta simulación de vida o muerte no es inusual en Wheaton, una escuela pública étnicamente diversa en Silver Spring, Maryland. Como ocurre con otras escuelas secundarias enfocadas en carreras STEM, Wheaton tiene la misión de educar a más estudiantes afroamericanos, negros, asiáticos e hispanos para trabajar en estas áreas. Wheaton, sin embargo, podría contar con una ventaja gracias a los currículos que implementa. Tanto la Academia de Biociencias de Wheaton como el programa con currículo especializado en Biomedicina y el programa de Ingeniería usan cursos diseñados por Project Lead The Way (PLTW), una organización sin fines de lucro que crea cursos prácticos basados en proyectos, los cuales están diseñados para ayudar a los estudiantes (y sobre todo a los estudiantes de color) a visualizarse como profesionales médicos y científicos.

Wheaton también invita a profesionales locales a trabajar con los estudiantes en proyectos específicos. En Ciencias Biomédicas, por ejemplo, los estudiantes de escuela secundaria son asignados a un mentor del programa de doctorado de la Universidad de Maryland para desarrollar habilidades que pueden usar en sus propios proyectos de investigación. Los estudiantes en los programas PTLW de Wheaton suelen realizar un proyecto de investigación significativo antes de graduarse.

Históricamente, este tipo de aprendizaje práctico y asesorado por profesionales ha estado reservado para instituciones de élite: escuelas privadas o escuelas públicas con requisitos de admisión estrictos. Sin embargo, PLTW está trabajando para que este tipo de aprendizaje esté disponible para todos. Los estudiantes de Wheaton, por ejemplo, están conformados por un 54 por ciento de estudiantes hispanos, un 24 por ciento de estudiantes afroamericanos o negros y un 12 por ciento de estudiantes asiáticos. Un 46 por ciento de los estudiantes cumple con los requisitos para optar por almuerzos gratuitos o con descuento, lo que significa que provienen de familias de bajos recursos. PTLW también ofrece currículos de ciencia para niños a partir del preescolar. El programa considera que el acceso al aprendizaje de cursos STEM a temprana edad es una parte integral de su modelo. “Creo que comenzar en 8.° grado es demasiado tarde”, señala Carol Medawar, directora de participación escolar de PLTW. “Los estudiantes necesitan observar ejemplos con prontitud, frecuencia y constancia”. El objetivo final, señala, es despertar el interés de los niños en las matemáticas, ciencias y en las carreras STEM desde pequeños. “Para lograrlo, es necesario que se vean a sí mismos y a las personas de su misma etnia como científicos”, agrega.

Con este objetivo en mente, las escuelas PLTW realizan un esfuerzo conjunto para que sus videoentrevistas y portavoces externos muestren diversidad, no solo en términos de género y raza, sino también participantes LGBTQ+, personas de bajos recursos, de clase obrera y con discapacidades. “Redoblamos esfuerzos para poder decir que esta iniciativa es para todos, y que todos tienen acceso a la misma. No todos quieren ser expertos en computación, pero si cursas una unidad de ciencias de la computación, puedes aprender más sobre tus habilidades de resolución de problemas”.

La libertad de explorar carreras profesionales

Wheaton High School fue uno de los primeros lugares en abrir sus puertas al programa de Ciencias Biomédicas de PLTW, el cual fue adoptado en el año 2004. Las academias de Wheaton son pequeñas comunidades de aprendizaje fundamentadas en el aprendizaje basado en proyectos para campos específicos. Reciben a todo tipo de estudiantes, y no es necesario solicitar ser admitidos. Los estudiantes tienen la oportunidad de obtener crédito universitario en los programas de PLTW, pero la mayoría opina que lo más importante es la oportunidad de exponerse a distintas opciones profesionales (incluso aquellas que no sabían que existían) y la habilidad de discernir lo que les gusta y lo que no. Muchos de los estudiantes que deciden unirse al programa ya sentían interés por el área de la medicina, pero algunos son atraídos por la academia o el programa con currículo especializado para descubrir cuáles son las posibilidades.

Madeleine no sabía exactamente lo que quería hacer después de la escuela secundaria. Se le ocurrió entrar en el programa con currículo especializado en biomedicina después de que Jeannette Cruz, la líder de la Academia de Biociencias de la escuela, habló en la consejería de noveno grado sobre tener la oportunidad de resolver misterios médicos. Sin embargo, la visita subsecuente de un analista de ADN que fue invitado a hablar con los estudiantes de Wheaton terminó de convencerla. Madeleine, fanática de las series de investigación forense como CSI y NCIS, decidió entrar al programa con currículo especializado en biomedicina. “Pensé: ‘¡Eso sería genial!’”, dice. “Puedo hacer ciencia y hacer lo que me gusta al mismo tiempo”.

Pratiksha dice que fue muy presionada por su familia para convertirse en doctora. Su familia veía la medicina como una profesión honorable, y en la cultura de su familia inmigrante se espera que los niños honren a su familia. Inicialmente, se inscribió en la Academia de Biociencias para acercarse a su meta profesional de ser pediatra. Sin embargo, con el paso del tiempo, ha descubierto algo sobre sí misma. “Me di cuenta de que me encanta velar por los derechos y me encanta la educación”, explica. Así que ahora está considerando dedicarse a la política pública en materia de salud o a la educación especial, esta última relacionada directamente con los principios de la neurociencia que ha estado estudiando.

Como parte de su proyecto de investigación actual, Pratiksha está estudiando la forma en que los traumas pueden afectar la fisiología de una persona. Siendo hija de inmigrantes originarios de India, se siente particularmente interesada en saber cómo los cambios en el modo de vida de una persona, como emigrar a otro país, afecta no solo al individuo sino a las generaciones futuras de su familia.

Su amiga Madeleine ha estado trabajando en un tema similarmente avanzado: cómo pueden usarse las nanopartículas para curar las alergias. Ambos proyectos son exigentes. Sin embargo, las dos chicas dicen que aprecian el esfuerzo que están haciendo, pues les servirá como preparación para la universidad.

El programa ha tenido otro impacto positivo en Pratiksha: “Me ha enseñado a defender mis derechos”, dice. “He sido capaz de tomar más decisiones por mí misma”. Pratiksha dice que también se ha sentido más empoderada para “tener conversaciones difíciles con mi familia” sobre sus elecciones profesionales, y se está dando cuenta de que “hay otras formas de alcanzar el éxito que no sea solo el graduarse de doctora”.

Misión cumplida

Antes de la graduación, Pratiksha, como todos los demás estudiantes de Wheaton, debe presentar la investigación en la que ha trabajado durante todo el año. Como parte de su presentación, ha creado un cartel científico que no tiene nada que envidiarle al de una autoridad de salud pública. Ha leído docenas de artículos para preparar una reseña bibliográfica para sus informes de investigación y ha pasado horas perfeccionando su presentación. Además, ha escrito diarios profesionales, los cuales incluyen su investigación sobre distintos empleos y su opinión sobre los portavoces externos que ha escuchado durante todo este tiempo, los cuales asegura le han dado una noción de lo que quiere hacer después de la universidad. Sabe que Wheaton le ha dado oportunidades que no muchos estudiantes llegan a tener.

Incluyendo la simulación de salvamento. Su paciente de caucho no murió, y Madeleine y Pratiksha ganaron la competencia.

Si eres un educador o un padre interesado en implementar uno de los cursos de enseñanza de Project Lead The Way (en cualquier grado escolar), haz clic aquí para comenzar. La organización te solicitará tu nombre y escuela, y te pondrá en contacto con un representante que te brindará información adicional. También puedes consultar aquí si alguna escuela cercana está usando materiales de Project Lead The Way.