Tómate un momento para pensar en el día escolar típico de tu preadolescente. ¿Cuántas veces al día se enfrenta a información que lo hace pensar en su cuerpo de una manera que puede afectar su imagen corporal? ¿Preparándose para la escuela? Sí. ¿En el almuerzo? Sí. ¿Cuando ve TikTok o revisa sus redes sociales? Sí y sí.

La imagen corporal es lo que pensamos de nuestros cuerpos, y está estrechamente relacionada con nuestra autoestima. Si tu hijo o hija no está satisfecho con la apariencia de su cuerpo, puede llevarlo a experimentar sentimientos de inadecuación e infelicidad.

Los preadolescentes están creciendo y cambiando física y emocionalmente. Es parte de su desarrollo pensar en cómo se comparan con sus compañeros. Una forma en que los preadolescentes se comparan con otros es a través de su apariencia física. Y las investigaciones muestran que la insatisfacción corporal es lamentablemente bastante común. Un estudio longitudinal de 10 años con 1.902 jóvenes de diversos orígenes étnicos, raciales y socioeconómicos en el área de St. Paul en Minneapolis destacó una tendencia en la que los preadolescentes están cada vez más insatisfechos con sus cuerpos a medida que pasan de la escuela intermedia a la escuela secundaria. Además, todo el tiempo que pasan viendo YouTube, TikTok, la televisión y otros medios está causando esa insatisfacción. Una encuesta británica de 2019 publicada por Mental Health Foundation revela que “4 de cada 10 adolescentes (40 por ciento) dijeron que las imágenes en las redes sociales les había hecho preocuparse por la imagen de su cuerpo” y el 35 por ciento se preocupa por su imagen corporal a diario.

Entonces, en algún momento, es probable que tu preadolescente sienta que algún aspecto de su apariencia es “inferior”. Para los niños, la preocupación a menudo es sobre el acné, los frenillos en los dientes, la altura, el peso y el tamaño muscular. Para las niñas, los problemas a menudo son el acné, el cabello, los frenillos en los dientes, la altura, el peso, la forma del cuerpo, el tamaño de los senos, caderas o trasero. Pero las preocupaciones de tu preadolescente pueden ser más idiosincráticas: como sentir que camina de manera poco atractiva o que tiene pies que se ven extraños. Si bien sus cuerpos están cambiando drásticamente, los preadolescentes aún no tienen la experiencia de vida para saber que el tamaño y la forma de sus cuerpos están dentro del rango promedio. No abordar estas preocupaciones puede llevar a sentimientos persistentes de inadecuación, depresión y trastornos alimentarios. El manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) incluye un diagnóstico específico (el trastorno dismórfico corporal) para personas obsesionadas con una supuesta imperfección en su cuerpo.

Cómo pueden ayudar los padres a los preadolescentes con problemas de imagen corporal

Afortunadamente, los padres pueden ayudar. En primer lugar, es importante escuchar y empatizar con los dolorosos sentimientos de tu hijo. Puede ser difícil lograr que un preadolescente se abra y hable sobre sentimientos dolorosos. Intenta encontrar momentos tranquilos en el día cuando estén solos tu preadolescente y tú. Deja de lado las pantallas y habla honestamente sobre tu día. Cuando los padres toman la iniciativa y comparten relatos honestos de su día, también pueden abrir un espacio para que los preadolescentes compartan.

En segundo lugar, cuando tu hijo se abra contigo, si tú también tuviste sentimientos similares cuando eras niño, este sería un buen momento para compartir tus experiencias. Es reconfortante para tu hijo saber que alguien más (especialmente alguien a quien ama y respeta) ha tenido sentimientos similares. Al compartir, ten cuidado de no dejar que tu experiencia y cómo la manejaste le reste importancia a lo que tu hijo está experimentando ahora. Encuentra similitudes y dale espacio a los sentimientos y circunstancias únicas de tu hijo.

En tercer lugar, por lo general, es útil señalar información objetiva que aborde las preocupaciones de tu hijo. Por ejemplo, si tu hijo está preocupado porque sus brazos y pecho no se ven musculosos, podrías explicarle que existen tres tipos de cuerpos: delgado, musculoso y ancho. Alrededor de un tercio de los hombres pertenecen a cada categoría. Eso significa que dos tercios de los hombres no tendrán una constitución musculosa. Además, podrías enfatizar que la apariencia muscular no significa que una persona con esta constitución sea más fuerte que una persona con un cuerpo delgado o más redondo. Si tu hija está preocupada por el tamaño de sus senos, podrías explicarle que los senos vienen en todas las tallas, al igual que otras partes del cuerpo. Por lo general, un tipo de cuerpo delgado, tendrá menos tejido graso en los senos y en otras partes del cuerpo. Puedes agregar que algunas chicas podrían envidiar la figura esbelta de tu hija. Depende de qué tipo de cuerpo valore el grupo de compañeros de tu hija, y ten en cuenta que lo que valora el grupo de compañeros de tu hija puede cambiar con el tiempo.

¿Borra mágicamente esta información las preocupaciones de tu hijo? Por supuesto que no. Lo que estás tratando de enseñarle a tu hijo es perspectiva: el mundo es más grande que su grupo de amigos, su escuela e incluso tu ciudad. Cuando los niños entienden que todos los preadolescentes y adolescentes tienen preocupaciones similares a las suyas, puede ayudarles a sentirse menos solos y tal vez reducir su propia preocupación por sus supuestas insuficiencias. Es importante en este punto mostrar que entiendes que esta información no elimina el deseo de tu hijo de tener una apariencia más musculosa o el deseo de tu hija de tener senos de diferente tamaño. También es importante que hables sobre cómo la pubertad puede comenzar durante la escuela primaria, la escuela intermedia o la escuela secundaria. Existe un amplio rango de edades para todos estos cambios. Si tu preadolescente aún no se ha desarrollado como esperaba, la información sobre lo que sucederá y los signos que puede buscar en él mismo pueden ayudarle a reducir sus preocupaciones.

¿Y si tu preadolescente no ha expresado preocupaciones ni ha mostrado signos de estar insatisfecho con su cuerpo? ¿Hay cosas que puedes hacer para prevenir preocupaciones serias sobre la imagen corporal? ¡Sí! Una de las cosas más importantes es ser un modelo positivo a seguir. En otras palabras, no digas cosas como “vaya, he subido de peso. No me veo tan bien”. Si expresas sentimientos negativos sobre tu cuerpo, es más probable que tu hijo se preocupe por el suyo. Otra forma proactiva de ayudar es admirar las habilidades de tu hijo, su compasión por los demás y sus esfuerzos por ayudar en casa. En otras palabras, concéntrate en mostrarle a tu hijo que él es más que su apariencia física. (Ver más consejos proactivos y saludables aquí). Cuanto mejor se sienta tu hijo consigo mismo al entrar en la adolescencia, es más probable que los problemas de imagen corporal sean menores o al menos no significativos. Es como recibir una inoculación contra una enfermedad, pero en este caso es una enfermedad emocional.

Algunos sitios web recomiendan que inscribas a tu hijo en un deporte o clase de ejercicio. Pero intenta ver la imagen corporal y la actividad física como problemas separados. En general, la actividad física es buena para los niños y adultos. Sin embargo, vincular el ejercicio con problemas de imagen corporal puede ser perjudicial. Trata de no pensar en los deportes y el ejercicio como una “solución” para la insatisfacción corporal de tu hijo. Algunos niños se benefician mental, emocional y físicamente de los deportes y el ejercicio. Pero tu hijo debe desear hacer ejercicio y no simplemente hacerlo porque tú se lo sugieres. Si presionas a tu hijo para que haga un deporte y tu hijo no quiere hacerlo, es posible que paradójicamente le causes más estrés y no lo ayudes con sus problemas de imagen corporal. Si tu hijo recibe el mensaje de que tú quieres que él haga un deporte o ejercicio para “mejorar” su cuerpo, este mensaje podría tener un efecto negativo. Tu hijo podría interpretarlo como que debe hacer algo para cambiar su cuerpo.

Cómo pueden ayudar los padres cuando los preadolescentes son objeto de burlas sobre su cuerpo

Si tu hijo es objeto de burlas por su cuerpo, o peor aún, si le dicen cosas despectivas de manera regular, esto puede ser extremadamente doloroso. En ese caso, podrías hablar sobre diferentes cosas que podría hacer para evitar que se burlen de él. Por ejemplo:

a) ignorarlos y actuar como si no le importara,
b) tomarlo como una broma,
c) agradecerles por el “halago”,
d) decirles “basta, no te metas conmigo”,
e) decirles “¡cállate!”

Otra buena opción es pedirle consejo al consejero escolar. Esto puede ser especialmente importante si tu hijo está siendo llamado con nombres de forma regular. Observa lo que prefiere hacer tu hijo. Si tu hijo puede poner su idea en acción, sentirá un sentido de autoeficacia. Se sentirá capaz de tomar acciones en el futuro para mantener una imagen positiva de sí mismo.

Cuando buscar ayuda por problemas de imagen corporal

Los padres tienen la oportunidad de marcar una gran diferencia en los sentimientos de autoestima de sus preadolescentes al empatizar, compartir cuando también se sintieron de esa manera, proporcionar hechos, planificar soluciones junto con sus preadolescentes, ser un modelo positivo a seguir y enfocarse en las habilidades y esfuerzos de sus hijos. Todos estos pasos pueden ayudar a tu preadolescente a construir y mantener una imagen positiva de sí mismo.

Sin embargo, si tu hijo está desconsolado, se está aislando más de lo habitual, come menos, come en exceso, hace purgas, adopta hábitos alimentarios extraños, se pesa constantemente, comienza a usar solo ropa holgada, no se cuida a sí mismo o se obsesiona con un defecto percibido en su cuerpo, da el paso adicional de consultar con un profesional de salud mental que trabaje con preadolescentes y sus familias. Estos pueden ser signos de advertencia de un problema más serio que no debe tomarse a la ligera, y un profesional de salud mental puede ayudar a tu preadolescente y a tu familia a adoptar mentalidades y hábitos saludables. El objetivo de todas estas recomendaciones es ayudar a tu preadolescente a mantenerse saludable, fuerte, seguro de sí mismo y resiliente a medida que entra en la adolescencia.